Os países constroem sistemas de alerta à população contra uma ameaça geral. Historicamente, incluía principalmente uma ameaça militar (guerras, bombardeios, ataques com mísseis) e uma ameaça de desastres naturais (inundações, tsunamis, terremotos). A produção industrial moderna introduziu a ameaça de acidentes industriais e a situação atual no mundo também a ameaça de ataques terroristas e militares.
Para confrontar as situações de emergência causadas por essas ameaças, os países, representados pelas instituições competentes, elaboraram diversos planos de emergência, que determinam os procedimentos e medidas a serem tomadas pelo pessoal competente. Também incluem os procedimentos de alerta à população por meio de sistemas de alerta acústico. Apesar da existência e utilização de outras formas de notificação à população em risco (como televisão, rádio ou telemóveis) os sistemas de alerta baseados em sirenes eletrónicas com uma infraestrutura de comunicação própria representam uma forma mais confiável e eficaz de alertar em massa a população da área ameaçada.
