Os países constroem os sistemas de alerta à população contra as ameaças de carácter geral. No passado, era principalmente ameaça militar (guerra, bombardeio, ataques com mísseis) e ameaça resultantesde catástrofes naturais (inondation, tsunami, tremblement de terre). Com a produção industrial moderna surgiu uma ameaça de acidentes industriais e com a situação atual no mundo também o perigo de ataques terroristas.
Os países, representados pelas respetivas instituições, dispõem de planos diferentes de resposta às situações de emergência causadas pelas ameaças acima mencionadas que definem os procedimentos e as medidas a serem adotados pelas pessoas competentes. Eles também incluem os procedimentos para advertência pública por meio dos sistemas de alerta acústicos. Apesar da existência e utilização doutras formas de entrega de alertas à população vulnerável, como a televisão, rádio ou celulares, os sistemas de alerta que usam as sirenes eletrónicas com a própria infraestrutura de comunicação representam o meio de aviso público mais fiável e mais eficiente na área afetada.