Desde tempos remotos tem sido usada a sinalização acústica para alertar as pessoas em situações de emergência. Já na antiguidade batia-se em vários objectos metálicos, mais tarde construíam-se campanários para o efeito, e no início do século 20, surgiram as sirenes mecânicas rotativas. Estas constituem, de facto, um motor eléctrico cuja cabeça de forma especial emite som durante a sua rotação. Em muitos países, estas sirenes são usadas até hoje. No entanto, o advento da electrónica influenciou esta área também, e já em finais do século XX, surgiram as sirenes electrónicas. São, de facto, amplificadores electrónicos potentes dos sinais sonoros, à semelhança dos amplificadores nos sistemas áudio privados. No entanto, trabalham com potências muito mais altas e devem cumprir requisitos específicos em relação à extrema fiabilidade exigida e a modos diferentes de comando. Os altifalantes destes amplificadores estão situados em sonoflectores de desenho especial e tocam os sinais na memória digital da sirene ou os sinais conduzidos à sirene das fontes externas - microfone, telefone, estação de rádio, emissão de televisão normal etc.

O uso e, em grande parte, os requisitos técnicos relativos às sirenes nos diferentes países estão definidos pelas leis. Embora os requisitos sejam semelhantes, do ponto de vista técnico representam diferenças de tal ordem que uma versão de sirene não as pode satisfazer. Para além de exigências em relação aos avisos acústicos, há diferenças sobretudo a nível dos requisitos em relação ao comando e controlo do estado das sirenes. Grande ênfase é posta, igualmente, nos sistemas de reserva das sirenes nas situações de corte de energia eléctrica. A sirene moderna por isso constitui, do ponto de vista do hardware, um equipamento modular com muitas versões de firmware e com reserva padrão em forma de acumuladores e construída de modo a minimizar o consumo da electricidade quando não está activa e a maximizar a eficiência da transformação da energia eléctrica em acústica quando está activa.

As sirenes são usadas como equipamentos independentes com comando local ou, na maior parte dos casos, como parte dos sistemas de alerta. Os sistemas pequenos contêm apenas algumas sirenes, os sistemas mais extensos podem englobar até milhares de sirenes. Visto que estes sistemas só são usados em situações de perigo real, isto é, em casos raros, deve haver a certeza absoluta de que vão funcionar quando for mesmo necessário. Por isso há exigências muito rigorosas em relação às funções de autoteste tanto das próprias sirenes, como da infra-estrutura associada. As experiências do mundo inteiro mostram que em situações de emergência ocorrem quase sempre cortes de energia eléctrica e da infra-estrutura das telecomunicações. As próprias infra-estruturas de telecomunicações normais não satisfazem o requisito de alimentação de reserva a longo prazo em caso de corte da electricidade. Por isso, os sistemas de alerta de maiores dimensões hoje em dia usam, para o comando da rede de sirenes, dois canais independentes.  É preferido ao menos um canal de rádio com a própria infra-estrutura de reserva (normalmente para 72 horas).